Diez fundamentos Básicos de la Neurociencia para la Psicología
Introducción Distintos científicos y profesionales de la salud mental han discutido algunas implicaciones de las investigaciones en el campo de la neurociencia para la psicología y ciencias afines. Basado en esas observaciones, este artículo presenta 10 fundamentos básicos de la neurociencia para la psicología.
Neurociencia
Los 10 fundamentos
1. todos los procesos mentales son operaciones cerebrales
2. los genes establecen conexiones específicas en el cerebro, pero la experiencia modifica esas conexiones
3. nuestra mente puede cambiar porque el cerebro es plástico
4. el aprendizaje y las memorias existen en el cerebro
5. los factores sociales y ambientales contribuyen al desarrollo de enfermedades mentales
6. las emociones no pueden separarse de la cognición ni del razonamiento
7. el apego es importante para generar cambios en el cerebro
8. la imaginación es clave para el aprendizaje
9. el cerebro maneja información tanto a nivel consciente como inconsciente
10. la aplicabilidad del conocimiento neurocientífico a la psicología tiene un componente ético
La práctica de la psicología puede fortalecerse integrando más cursos de
neurociencia en los programas graduados de psicología y aumentando el ofrecimiento de cursos
de educación continua en neurociencia.
Palabras claves: neurociencia, psicología, cerebro, mente
Erick Kandel
Médico y neurocientífico hizo unos señalamientos sobre el futuro de la psiquiatría en un articulo titulado A new intellectual framework for psychiatry (1998)
Presentó cinco principios que entrelazan la mente y el cerebro
Discutió la importancia del cerebro para la psiquiatría
Expuso que la psiquiatría y la psicología cognitiva pueden servir de guía en el estudio de las funciones mentales desde la neurología.
La idea central de Kandel es que todos los procesos mentales y psicológicos son operaciones del cerebro y que los problemas conductuales son disturbios cerebrales aunque tengan origen en el ambiente.
La genética, la biología y el contexto social interactúan y son determinantes de la conducta y del desarrollo de las enfermedades mentales.
Cualquier fuente de conocimiento, incluyendo la neurobiología, puede utilizarse para hacer daño.
Cappas, Andres-Hyman & Davidson
Cappas, Andres-Hyman y Davidson (2005) recogieron elegantemente el mensaje de Kandel (1998) para esbozar siete principios de la neurociencia aplicados a la psicoterapia.
Los autores abogaron por una visión más integradora de la enfermedad mental, alejándose de ciertas
explicaciones reduccionistas.
Según ellos la neurociencia puede ser útil para psicoterapia en dos aspectos básicos:
1.- validando las teorías e intervenciones psicoterapéuticas existentes.
2.- sugiriendo posibles alternativas para mejorar y maximizar la práctica clínica
Uno de los objetivos es descubrir los sustratos neurológicos que son impactados con la psicoterapia para eventualmente desarrollar intervenciones clínicas basadas en
el funcionamiento del cerebro.
1. Todos los procesos mentales son operaciones cerebrales.
Tenemos un entendido general de la relación mente-cerebro comenzando a conocer detalles específicos de cómo la actividad cerebral permite el surgimiento de la mente (Anderson, Fincham, Qin & Stocco, 2008; Kanwisher, 2010).
Este planteamiento contradice la filosofía dualista tradicional que presupone una separación entre el alma/mente y el cuerpo y que ha dado paso a una serie de premisas falsas y antagonismos entre lo natural y lo ambiental, o entre lo biológico y lo social.
Según Kandel (1998) esta idea mente-cerebro es bien aceptada entre
neurobiólogos, pero comienza a encontrar resistencia cuando se utiliza para explicar la conducta
del individuo porque no es tan obvio a simple vista. Y aunque el mismo Kandel señala que un
análisis biológico no necesariamente es ideal para estudiar las dinámicas sociales, no podemos
perder de vista que todo lo que hacemos socialmente tiene substratos biológicos
2. Los genes establecen conexiones específicas en el cerebro, pero la experiencia modifica esas conexiones.
Las neuronas y neuroglias forman redes que se encargan del procesamiento de información y son responsables del lenguaje y el pensamiento, entre otros fenómenos mentales. El Área de Broca, el Área de Wernicke, la corteza auditiva, el giro cingulado y las regiones del lóbulo frontal son necesarias para poder escuchar, comprender y generar algún tipo de lenguaje hablado y escrito.
(Aboitiz, García, Bosman & Brunetti, 2006; Kuhl & Rivera-Gaxiola, 2008).
Esta organización neuronal es producto de las instrucciones genéticas en el desarrollo embrionario. Los genes son los responsables de “pre-alambrar” las áreas antes mencionadas para que éstas procesen la información proyectada desde la cóclea de cada oído hasta los núcleos auditivos del cerebro medio y del tálamo.
A pesar de toda esta interconectividad súper compleja, estas estructuras no pueden por sí solas
generar lenguaje hasta tanto esté presente un elemento sumamente importante: la experiencia.
El contacto social y la relación con otras personas es lo que permite que esas regiones cerebrales
funcionen, entiendan y generen lenguaje.
La psicología debe considerar aspectos de la genética humana en todo lo que respecta a enfermedades mentales por dos razones principales:
(1) muchas de estas enfermedades tienen un fuerte componente biológico; y
(2) aún cuando las mismas tengan un origen biológico es probable que ocurran cambios
3. Nuestra mente puede cambiar porque el cerebro es plástico.
Uno de los principios más sorprendentes del sistema nervioso es su capacidad para cambiar tanto a nivel morfológico como a nivel funcional. El cerebro es “plástico” en tanto y en cuanto puede formar conexiones sinápticas nuevas, eliminar sinapsis y reemplazar proteínas a lo largo de toda la vida
(Abraham, 2008; Holtmaat & Svoboda, 2009).
Además, hace apenas unos años
descubrimos que el cerebro adulto puede generar neuronas de novo, in situ, mediante un proceso
llamado neurogénesis (Lledo, Alonso & Grubb, 2006).
Las neuronas continúan creciendo en tamaño y expandiendo sus dendritas y axones desde el nacimiento hasta
la vejez (Abraham, 2008). El contacto social, los estímulos sensoriales y ciertos procesos endógenos del mismo sistema inducen cambios en el cerebro. Mientras más conexiones neuronales se formen en el cerebro, mayor es la capacidad de procesar y almacenar información.
Las neuronas
continúan creciendo en tamaño y expandiendo sus dendritas y axones desde el nacimiento hasta
la vejez (Abraham, 2008). El contacto social, los estímulos sensoriales y ciertos procesos
endógenos del mismo sistema inducen cambios en el cerebro. Mientras más conexiones
neuronales se formen en el cerebro, mayor es la capacidad de procesar y almacenar información.
10. La aplicabilidad del conocimiento neurocientífico a la psicología tiene un
componente ético.
La lista de hallazgos sobre la organización y función del sistema nervioso y sobre aspectos de la conducta humana desde la neurociencia continúa en aumento. Tenemos datos y modelos sobre cómo está organizado el cerebro, cómo opera, cómo aprende, cómo cambia, cómo se adapta y cómo se enferma
La intención de este artículo es propiciar una reflexión genuina para analizar cómo elementos de la neurociencia pueden aplicarse a la psicología utilizando como base los planteamientos de Kandel (1998), Cappas y colegas (2005), entre otros. No podemos perder de perspectiva que la
Revista Griot (ISSN 1949-4742) Volumen 3, Número. 2, Diciembre 2010 31
Para algunas personas la neurociencia no es relevante para la psicología. Esta idea se fundamenta
en que no todo lo que sabemos sobre el cerebro y el sistema nervioso tiene una aplicación
práctica para la psicología.
9. El cerebro maneja información tanto a nivel consciente como inconsciente.
La consciencia, qué es tener consciencia y qué es estar consciente, continúan siendo preguntas
abiertas para la psicología y la neurociencia. La consciencia puede asociarse a la habilidad para
discriminar un estímulo o para acceder y descifrar nuestro estado interno. También se puede
referir a un estado mental, al control de conductas y a la atención selectiva, entre otros
(Chalmers, 1995)
El cerebro también maneja información a nivel inconsciente. Un fenómeno que se ha utilizado
para entender procesos inconscientes es una condición conocida como blindsight, o visión ciega.
Los pacientes con visión ciega presentan daños en la corteza visual localizada en la región occipital
del cerebro. Aunque no pueden ver a nivel consciente, estos sujetos sí pueden responder a
ciertos estímulos visuales, particularmente estímulos en movimiento.
Por ejemplo, una persona
con visión ciega puede mover su cabeza rápidamente hacia un lado si un pájaro pasa volando
cerca de su cabeza. La persona mueve su cabeza para esquivar el objeto. Lo sorprendente de este
fenómeno es que la persona no puede afirmar haber visto algo. La persona respondió, pero no
estuvo consciente sobre qué trató de esquivar.
8. La imaginación es clave para el aprendizaje.
Para el doctor Oliver Sacks, profesor de neurología y psiquiatría, la imaginación es la capacidad
de ver con el cerebro (TED, 2009). Podemos generar la imagen de un objeto en nuestra mente
sin ver el objeto. Lo interesante es que cuando nos imaginamos un objeto, una cara o un sabor
se activan las mismas regiones y circuitos cerebrales que se activan cuando utilizamos los sentidos.
Es decir, la imaginación es producto del cerebro.
SubtopLa imaginería mental se refiere a las representaciones que construye nuestro cerebro utilizando
nuestras experiencias sensoriales y perceptuales (Holmes & Matthews, 2010). Estas imágenes
pueden ser eventos pasados (memoria episódica) que emergen al nivel consciente de forma
aleatoria o pueden ser eventos que construimos y organizamos voluntariamenteic
En el campo de la psicología del deporte se utiliza frecuentemente la imaginería. Dentro de esta disciplina, la imaginería mental se considera como la creación voluntaria e involuntaria de una experiencia que induce efectos fisiológicos y psicológicos usando la memoria y atributos cuasisensoriales y emocionales de esas memorias
Según Cappas y colegas (2005) algunos tratamientos para el manejo del dolor crónico, por ejemplo en la psicología de la salud, incluyen la imaginería sensorial para aliviar el dolor causado por cáncer y otras enfermedades.
7. El apego es importante para generar cambios en el cerebro.
El término apego se utiliza usualmente para describir la relación entre una madre o un padre con
un infante y/o la unión entre personas. Las áreas corticolímbicas y orbitofrontales de la corteza regulan las emociones.
Nuestra capacidad para establecer conexiones sociales con otros seres humanos es una
propiedad intrínseca del cerebro necesaria para generar cambios positivos tanto a nivel fisiológico como a nivel conductual.
La integración de todos estos procesos por diferentes regiones cerebrales nos permite tener
conocimiento de nosotros mismos y de otras personas y nos permite reconocer sentimientos y
pensamientos diferentes a los nuestros (Cattaneo & Rizzolatti, 2009).
la falta de contacto social, la pérdida de familiares y otros
eventos psicosociales son factores de riesgo para el desarrollo de enfermedades psiquiátricas,
desórdenes psicosomáticos y condiciones cardíacas. Las interacciones sociales positivas ha
probado ser beneficiosas para condiciones tales como depresión, esquizofrenia e hipertensión
(Heinrichs, Baumgartner, Kirschbaum & Ehlert, 2003).
Subtopic
6. Las emociones no pueden separarse de la cognición ni del razonamiento.
Las emociones han sido concebidas tradicionalmente como procesos subjetivos (negativos) que
deben controlarse para tomar decisiones racionales. El antagonismo entre emoción y cognición
es producto de diferentes posturas científicas asumidas por neurólogos, neurobiólogos y psicólogos.
Muchas investigaciones se amarraron a dos marcos conceptuales extremos.
El primer marco se conoce en inglés como equipotentiality y expone que todas las áreas de cerebro
son igualmente capaces de realizar una tarea determinada (Karenberg, 2009).
El otro marco teórico es la localización de funciones o cerebro compartimentado. Según este acercamiento,
cada área tiene una función y la combinación de actividad de todas las regiones es lo que finalmente produce funciones neurológicas.
5. Los factores sociales y ambientales contribuyen al desarrollo de enfermedades
mentales.
El ambiente y la experiencia son elementos necesarios para la función del sistema nervioso. Dada esta interrelación entre el contexto social y la biología, es razonable proponer que algunos estímulos y ambientes afectan negativamente el funcionamiento del cerebro y se convierten en factores asociados a ciertas psicopatologías.
Cuando estamos en situaciones de estrés se libera cortisol de las glándulas adrenales. Una vez en
el cerebro, esta hormona esteroide interactúa con el receptor de glucocorticoides que es un
factor de transcripción genética (Lu & Cidlowski, 2004).
Cuando este complejo entra al núcleo
de las neuronas induce reacciones moleculares que cambian la actividad neuronal ya sea aumentando o disminuyendo la expresión de uno o varios genes.
4. El aprendizaje y las memorias existen en el cerebro.
Todos los animales, incluyéndonos, aprendemos de distintas formas y respondiendo a diferentes
estímulos del ambiente. Los hallazgos científicos lo confirman. Sin embargo, hay áreas del saber humano (no científicas) que también nos ofrecen pistas sobre estos procesos cognitivos
El aprendizaje y la acumulación de memorias ocurren en el sistema nervioso. ¿Cuáles son algunas
implicaciones para la psicología?
En términos de la psicoterapia y la consejería, ambos
acercamientos inducen cambios conductuales mediante la modificación de conexiones y circuitos
neuronales (Kandel, 1998). El terapeuta modifica el cerebro tal y como el cardiólogo interviene con el corazón.
cuando el terapista habla y el paciente escucha, además de
haber contacto visual, se establece una conexión de la maquinaria cerebral de ambos sujetos
(mediada por el lenguaje) que en principio puede resultar en cambios neuronales (aprendizaje) a corto, mediano y largo plazo. La psicoterapia induce cambios psicológicos y fisiológicos mediante
la fusión de acercamientos psicosociales y biológicos (Cappas, Andres-Hyman & Davidson, 2005; Kandel, 1998).
En este punto surgen otras preguntas interesantes sobre la psicoterapia y la práctica clínica en
general. ¿Existe una hora adecuada durante el día para realizar una intervención clínica? ¿Cuánto tiempo debe durar una sesión de terapia? ¿Cuán frecuente deben ser? ¿Qué tipo de información y en qué orden se debe hablar? Quizás estas variables tienen mucho que ver con la efectividad de los tratamientos y con las diferencias en efectividad al analizar los resultados caso por caso.
Sería interesante ponderar seriamente estas preguntas.