SOCIOLOGÍA

Es una empresa cautivadora y atrayente, al tener como objeto nuestro propio comportamiento como seres sociales. El ámbito de la sociología es extremadamente amplio, y va desde el análisis de los encuentros efímeros entre individuos en la calle hasta la investigación de las relaciones internacionales y las formas globales de terrorismo.

El ámbito de la sociología es extremadamente amplio, y va desde el análisis de los encuentros efímeros entre individuos en la calle hasta la investigación de las relaciones internacionales y las formas globales de terrorismo.La mayor parte de nosotros contempla el mundo en función de las características que nos resultan familiares en nuestra propia vida: familia, amigos y trabajo. La sociología nos muestra la necesidad de adoptar un punto de vista mucho más amplio acerca de por qué somos como somos y por qué actuamos como lo hacemos.

La sociología nunca ha sido una disciplina con un corpus de ideas cuya validez sea aceptada por todos, aunque en algunas ocasiones ciertas teorías han tenido más aceptación que otras. Con frecuencia, los sociólogos se pelean entre sí al plantear cómo debe abordarse el comportamiento humano y cuál es la mejor manera de interpretar los resultados de las investigaciones.La sociología tiene que ver con nuestra propia vida y nuestro propio comportamiento, de manera que estudiarnos a nosotros mismos es la empresa más compleja y difícil que podemos emprender.

La importancia de las teorías en sociología queda clara cuando intentamos comprender, por ejemplo, el impacto de la industrialización sobre la sociedad. La investigación empírica muestra cómo ocurren las cosas, pero la sociología no consiste solamente en constatar hechos, por grande que sea la importancia de éstos.Las teorías implican la elaboración de interpretaciones abstractas que puedan utilizarse para explicar una amplia variedad de situaciones empíricas. Una teoría sobre la industrialización, por ejemplo, debería identificar las principales características que tienen en común los procesos de desarrollo industrial e intentar mostrar cuáles de ellas son las más importantes para explicar dicho desarrollo. Es evidente que la investigación empírica y las teorías nunca pueden distanciarse por completo. Sólo podremos desarrollar enfoques teóricos válidos si somos capaces de probarlos mediante la investigación de los hechos que intentan demostrar.

Auguste ComteEs evidente que, por sí solo, ningún individuo puede fundar toda una disciplina, y fueron muchos los autores que participaron en los orígenes del pensamiento sociológico. Sin embargo, se suele conceder una especial importancia al autor francés Auguste Comte (1798-1857), aunque sólo sea porque fue él quien acuñó el término «sociología». Inicialmente, Comte hablaba de «física social» para referirse al nuevo campo de estudio, pero en aquel momento algunos de sus rivales intelectuales también utilizaban este concepto. Comte quiso distinguir su perspectiva de la de los demás, de modo que acuñó el término «sociología» para describir la disciplina que pretendía instaurar.Émile DurkheimLos escritos de otro autor francés, Émile Durkheim (1858-1917), han tenido una influencia más duradera en la sociología moderna que los de Auguste Comte. Aunque recogió algunos elementos de la obra de éste, Durkheim consideraba que la mayor parte de sus trabajos eran demasiado especulativos y vagos y que no había logrado lo que se había propuesto: dotar a la sociología de una base científica. Para Durkheim, la sociología era una ciencia nueva que podía utilizarse para dilucidar las tradicionales preguntas filosóficas mediante análisis de tipo empírico.Karl MarxLas ideas de Karl Marx (1818-1883) contrastan vivamente con las de Comte y Durkheim, pero, como ellos, intentó explicar los cambios sociales que estaban ocurriendo durante la Revolución industrial.Cuando era joven, sus actividades políticas le ocasionaron problemas con las autoridades alemanas y, después de una breve estancia en Francia, se exilió definitivamente en Gran Bretaña.Marx asistió al desarrollo de las fábricas y de la producción industrial, así como al de las desigualdades que generaba. Su interés en el movimiento sindical y en las ideas socialistas se puso de manifiesto en sus escritos, que cubren diversas áreas. Gran parte de su obra se centra en cuestiones económicas, pero, considerando que siempre trató de conectar los problemas económicos con las instituciones sociales, dicha obra estaba, y está, llena de interesantes observaciones sociológicas. Incluso sus críticos más severos reconocen que su obra fue importante para el desarrollo de la sociología.Max WeberAl igual que Marx, Max Weber (1864-1920) no puede ser etiquetado únicamente como sociólogo, ya que sus intereses y preocupaciones se extendieron a diversas disciplinas. Nacido en Alemania, donde desarrolló gran parte de su carrera académica, Weber tenía una vasta cultura. En sus obras abordó la economía, el derecho, la filosofía y la historia comparada, además de la sociología, y gran parte de su trabajo se centró también en el desarrollo del capitalismo y en los rasgos que diferenciaban a la sociedad moderna de otras formas de organización social anteriores. Mediante una serie de estudios empíricos, Weber indicó algunas de las características fundamentales de las sociedades industriales modernas e identificó debates sociológicos clave que siguen siendo capitales para los sociólogos de la actualidad.

El funcionalismo sostiene que la sociedad es un sistema complejo cuyas diversas partes funcionan conjuntamente para generar estabilidad y solidaridad. Según este enfoque, la disciplina sociológica tiene que investigar la relación que existe entre cada uno de los componentes de la sociedad y la que se da con el conjunto de ésta.El funcionalismo recalca la importancia del consenso moral para el mantenimiento del orden y la estabilidad sociales. El consenso moral se da cuando la mayoría de las personas de una sociedad comparten los mismos valores. Para los funcionalistas, una sociedad está en su estado normal cuando hay orden y equilibrio.

Al igual que los funcionalistas, los sociólogos que utilizan las teorías del conflicto subrayan la importancia que tienen las estructuras dentro de la sociedad. También proponen un «modelo» global para explicar su funcionamiento. Sin embargo, los teóricos del conflicto rechazan la importancia capital que atribuye el funcionalismo al consenso. Por el contrario, hacen hincapié en la importancia social de las divisiones. De este modo, se centran en cuestiones como el poder, la desigualdad y la lucha. Suelen considerar que la sociedad se compone de grupos diferentes que persiguen sus propios intereses.

Las teorías se centran en un campo más concreto y suponen intentos por explicar condiciones sociales o acontecimientos particulares. Generalmente forman parte del proceso de la investigación y a su vez sugieren los problemas que deberían investigarse. Un ejemplo sería la teoría del suicidio de Durkheim. Se han desarrollado innumerables teorías dentro de los diversos campos de investigación de los estudios sociológicos. Algunas veces las teorías se exponen de manera muy precisa, llegando en ocasiones a expresarse en forma matemática, aunque esto sea más habitual en las otras ciencias sociales (especialmente en economía) que en la propia sociología.

Un sociólogo es alguien capaz de liberarse de la inmediatez de las circunstancias personales para poner las cosas en un contexto más amplio.El trabajo sociológico depende de lo que el autor americano Wright Mills, en una célebre expresión, denominó la imaginación sociológica (Mills, 1970).La imaginación sociológica nos pide, sobre todo, que seamos capaces de «pensar distanciándonos» de las rutinas familiares de nuestras vidas cotidianas para poder verlas como si fueran algo nuevo.

La imaginación sociológica nos permite darnos cuenta de que muchos acontecimientos que parecen preocupar únicamente al individuo en realidad tienen que ver con asuntos más generales. El divorcio, por ejemplo.Nuestras actividades estructuran —dan forma— el mundo social que nos rodea y, al mismo tiempo, son estructuradas por él. El concepto de estructura social es importante para la sociología, y se refiere al hecho de que los contextos sociales de nuestra vida no sólo se componen de una colección aleatoria de acontecimientos y acciones, sino que, de diversas maneras, están estructurados o siguen una pauta. Nuestra forma de comportarnos y las relaciones que mantenemos unos con otros presentan regularidades. Sin embargo, la estructura social no tiene el carácter físico, por ejemplo, de un edificio que existe al margen de las acciones humanas. Las sociedades humanas están siempre en proceso de estructuración.

En primer lugar, la sociología nos hace ser conscientes de las diferencias culturales, lo que nos permite contemplar el mundo social desde muchas perspectivas. Con frecuencia, si entendemos adecuadamente cómo viven los otros adquirimos una mejor comprensión de cuáles son sus problemas. Las políticas que no están basadas en una clara conciencia de la manera de vivir de las personas a quienes afectan cuentan con pocas posibilidades de tener éxito.En segundo lugar, la investigación sociológica proporciona una ayuda práctica a la hora de evaluar los resultados de las iniciativas políticas. Un programa de reformas prácticas puede no alcanzar los resultados que buscaban sus promotores o puede provocar consecuencias negativas indeseadas.